ปักกิ่ง, 19 ก.พ. (ซินหัว) -- ทีมนักบินอวกาศประจำภารกิจเสินโจว-21 (Shenzhou-21) บนสถานีอวกาศเทียนกงของจีนได้เก็บเกี่ยวผลผลิตมะเขือเทศที่เพาะปลูกในวงโคจรเป็นของขวัญเฉลิมฉลองเทศกาลตรุษจีน ปี 2026 ซึ่ง "สวนผักอวกาศ" นี้สะท้อนศักยภาพการอยู่รอดของพืชพรรณนอกชั้นบรรยากาศของโลก โดยคลิปวิดีโอจากไชน่า มีเดีย กรุ๊ป (CMG) เมื่อวันพุธ (18 ก.พ.) เผยภาพนักบินอวกาศจีน "จางหงจาง" พาผู้คนบนพื้นโลกชมต้นมะเขือเทศที่เติบโตแข็งแรงภายในสถานีอวกาศเทียนกง

จางหงจางอธิบายว่าอุปกรณ์ที่ใช้เพาะปลูกพืชเหล่านี้คือระบบเพาะปลูกไร้ดินหรือแอโรโพนิก (aeroponic) ที่พัฒนาโดยทีมวิจัยจากศูนย์วิจัยและฝึกอบรมนักบินอวกาศแห่งประเทศจีน มีหลักการทำงานคือทำให้น้ำระเหยกลายเป็นไอละอองละเอียดที่สามารถเพิ่มประสิทธิภาพการใช้น้ำอย่างมีนัยสำคัญ และใช้สเปกตรัมแสงแอลอีดี (LED) จากการออกแบบเป็นพิเศษที่เพิ่มประสิทธิภาพทางพลังงานอย่างมาก ส่งผลให้มะเขือเทศเจริญเติบโตในอวกาศได้

รายงานระบุว่าอุปกรณ์แอโรโพนิกถูกจัดส่งสู่สถานีอวกาศเทียนกงด้วยยานอวกาศขนส่งสัมภาระเทียนโจว-9 (Tianzhou-9) เมื่อเดือนกรกฎาคม 2025 ซึ่งภารกิจหลักของอุปกรณ์ชุดนี้คือตรวจสอบความถูกต้องเหมาะสมของเทคโนโลยีต่างๆ ที่มีความสำคัญต่อการเพาะปลูกพืชอย่างมีประสิทธิภาพในสภาพแวดล้อมแรงโน้มถ่วงต่ำ และข้อมูลที่รวบรวมได้จะถูกนำไปใช้ในการวางแผนภารกิจอวกาศระยะยาวในอนาคต ซึ่งระบบยังชีพด้วยพืช (bioregenerative life support) อาจมีบทบาทสำคัญ

อู่เฟย นักบินอวกาศจีนอีกคน กล่าวว่าปัจจุบันมีการดูแลและบันทึกข้อมูลการเจริญเติบโตของต้นมะเขือเทศทุกวัน ซึ่งข้อมูลเกี่ยวกับการเจริญเติบโตของพืชในวงโคจรอันล้ำค่านี้จะเป็นแหล่งอ้างอิงอันยอดเยี่ยมสำหรับการเพาะปลูกพืชผลในอวกาศในอนาคต โดยผลมะเขือเทศมีสีสันและกลิ่นที่เย้ายวนใจมาก ทำให้อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจลึกๆ เพื่อดมกลิ่นสดใหม่ในทุกครั้งที่ผ่าน "มุมเยียวยาใจ" นี้ ซึ่งจางลู่ นักบินอวกาศจีนอีกคน เสริมว่าการได้เห็นสีเขียวของพืชพรรณท่ามกลางอวกาศอันเวิ้งว้างช่วยผ่อนคลายจิตใจไม่น้อย

ด้านคณะนักวิทยาศาสตร์บนภาคพื้นโลกใช้ระบบเพาะปลูกไร้ดินนี้ในการตรวจสอบแง่มุมต่างๆ ของการเกษตรในอวกาศอย่างเป็นระบบ ทั้งวิธีการเพาะปลูกที่มีประสิทธิภาพ ผลผลิตผักผลไม้ ความสามารถงอกของพืชในชั้นบรรยากาศ และระเบียบวิธีการดูแลพืชที่มีประสิทธิภาพสำหรับนักบินอวกาศ โดยแผนงานในอนาคตของ "สวนอวกาศ" นี้จะเป็นการทดลองเพาะปลูกข้าวสาลี แคร์รอต และพืชสมุนไพรแบบไร้ดิน เพื่อขยายความหลากหลายของพืชผลที่สามารถอยู่รอดในวงโคจร

อนึ่ง การเดินทางในอวกาศของทีมนักบินอวกาศประจำภารกิจเสินโจว-21 ซึ่งเริ่มต้นวันที่ 31 ต.ค. 2025 ได้ใช้ระยะเวลานานเกิน 100 วันแล้ว โดยพวกเขาสามารถปฏิบัติงานทั้งหมดได้ก้าวหน้าอย่างราบรื่น ทั้งการทดลองทางวิทยาศาสตร์ การบำรุงรักษาอุปกรณ์ และการดูแลสุขภาพร่างกาย