ฝูโจว, 21 มี.ค. (ซินหัว) -- ภาพหุ่นยนต์ฮิวแมนนอยด์ที่ไม่มีเหงื่อ ไม่เป็นตะคริว และไม่อารมณ์เสีย ได้ร่วมวิ่งเคียงข้างนักวิ่งมนุษย์ในการแข่งขันวิ่งมาราธอนหลายรายการทั่วจีน ทำให้วงการนักวิ่งของจีนเริ่มตั้งคำถามใหม่ว่าวันหนึ่งสิ่งประดิษฐ์เหล่านี้จะเข้ามาทดแทนเพซเซอร์ (pacer) หรือนักวิ่งอาสานำเวลาที่เป็นมนุษย์หรือไม่

หุ่นยนต์ลงสนามแข่งขัน

ช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา หุ่นยนต์ได้ก้าวออกจากห้องปฏิบัติการสู่โลกการใช้งานจริงมากขึ้น รวมถึงการแข่งขันวิ่งบนท้องถนนที่เริ่มมี "เพซเซอร์หุ่นยนต์" ปรากฏให้เห็นบ่อยขึ้น เช่น การแข่งขันวิ่งมาราธอนหางโจว ปี 2024 มีหุ่นยนต์สุนัขสี่ขาร่วมวิ่งฟันรัน (fun run) และทำหน้าที่เป็น "สวีปเปอร์" (sweeper) หรือเพซเซอร์ลำดับสุดท้ายที่คอยดูแลนักวิ่งเข้าเส้นชัยก่อนเวลาคัดออก (cutoff) ในรายการฮาล์ฟมาราธอน

ขณะการแข่งขันวิ่งมาราธอนกำแพงเมืองจีน ปี 2025 ในเขตหวยโหรวของกรุงปักกิ่ง มีหุ่นยนต์ฮิวแมนนอยด์ทักทายนักวิ่งที่เส้นชัย และการแข่งขันวิ่งฮาล์ฟมาราธอนปักกิ่ง อี้จวง ปี 2025 อนุญาตให้หุ่นยนต์ร่วมวิ่งคู่กับมนุษย์ในเลนแยก โดยการแข่งขันวิ่งฮาล์ฟมาราธอนปักกิ่ง อี้จวง ปี 2026 ซึ่งจะจัดขึ้นเดือนเมษายน มีแผนให้มนุษย์และหุ่นยนต์วิ่งอยู่ในเลนเดียวกัน

นักวิ่งคนหนึ่งผู้เข้าร่วมการแข่งขันวิ่งมาราธอนเซี่ยเหมิน ปี 2026 กล่าวว่าหุ่นยนต์เพิ่มความรู้สึกแปลกใหม่และความสนุก ถ้ามีหุ่นยนต์เพซเซอร์อยู่ข้างหน้าคงยิ่งเพิ่มแรงกระตุ้นให้พยายามวิ่งเร็วขึ้น ขณะนักวิ่งอีกคนหนึ่งมองว่าหุ่นยนต์เหมาะกับกิจกรรมแนวครอบครัวอย่างการวิ่งแบบพ่อแม่ลูก

เหล่าผู้จัดการแข่งขันวิ่งมาราธอนและภาคอุตสาหกรรมมองว่าหุ่นยนต์เป็นสะพานเชื่อมระหว่างเทคโนโลยีล้ำสมัยกับการมีส่วนร่วมของสาธารณชน โดยจินต๋า ผู้จัดการฝ่ายการตลาดของยูนิทรี โรโบติกส์ (Unitree Robotics) ยอมรับว่าตอนนี้บทบาทของหุ่นยนต์ในกีฬาส่วนใหญ่ยังคงเป็นความบันเทิงที่ช่วยกระตุ้นความสนใจปัญญาประดิษฐ์ (AI) และหุ่นยนต์ โดยหุ่นยนต์สุนัขของยูนิทรีเป็น "นักวิ่งฉุกเฉิน" ขนชุดปฐมพยาบาลและเสบียงให้นักวิ่ง

อย่างไรก็ดี เบื้องหลังความแปลกใหม่ยังมีโจทย์สำคัญอยู่ เพราะแม้แต่เพซเซอร์ระดับสูงที่เป็นมนุษย์ยังมีโอกาสเหนื่อยล้า ขาดน้ำ หรือผิดพลาดได้ แต่หุ่นยนต์ในทางทฤษฎีแล้วไม่เป็นเช่นนั้น โดยเพซเซอร์มากประสบการณ์คนหนึ่งกล่าวว่าหุ่นยนต์สามารถควบคุมได้แม่นยำระดับวินาที ส่วนผู้จัดการแข่งขันวิ่งมาราธอนในมณฑลฝูเจี้ยนกล่าวว่าหุ่นยนต์สุนัขเป็นสวีปเปอร์ในการแข่งขันวิ่งมาราธอนผูเถียน ปี 2024 และมันสามารถรักษาอัตราความเร็วของการวิ่งได้เสถียรกว่า

นอกจากนั้นหุ่นยนต์ยังสามารถทำหน้าที่สนับสนุนอื่นๆ เช่น หน่วยแพทย์เคลื่อนที่ การเก็บกวาดเส้นทาง การนำทาง และการจัดการขยะ ซึ่งเป็นบทบาทที่จะเกิดขึ้นในการแข่งขันวิ่งฮาล์ฟมาราธอนปักกิ่ง อี้จวง ครั้งหน้านี้ ด้านคณะนักวิจัยที่เกี่ยวข้องมองว่ากระแสหุ่นยนต์ร่วมวิ่งมาราธอนนั้นสะท้อนความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีของจีน ช่วยให้สาธารณชนเข้าถึงและเข้าใจนวัตกรรมขั้นสูงมากขึ้น